Di origine illirico-sicula 'Hatria' venne conquistata dai Romani nei primi del III secolo a.C. divenendo colonia, prima fortezza romana sull'Adriatico; Nell'epoca Augustea, quando l'Italia venne divisa in regioni, Hatria rientrò nella quinta, quella Picena. Nel Medioevo, sotto il dominio dei Duchi di Spoleto, fu grande centro commerciale; venne distrutta dopo la metà del secolo dodicesimo.

Nel 1251 fu Comune guelfo con sede vescovile e dal 1395 al 1775 restò nelle mani della famiglia feudale Acquaviva per poi tornare demaniale. Come Ducato, Atri ebbe grande importanza culturale e ne sono testimonianza le ricchezze conservate attualmente il Museo Archeologico, il Museo Capitolare e il Museo delle Tradizioni Popolari dove troviamo mobili antichi, oreficeria, paramenti sacri, dipinti, sculture, polittici, codici totalniati, reliquiari, sculture moderne e varie ceramiche dei Castelli e della zona. I monumenti importanti sono le Grotte, le Porte superstiti, le fontane medievali come La Canale, le Chiese medievali (arricchite in epoca rinascimentale e barocca) di San Domenico con un ricco portale del XIV sec., San Francesco ('600) e Sant'Agostino con portale del '400 di Andrea Lombardo e campanile cuspidale a tamburo ottagonale simile a quello (XV sec. opera di Antonio da Lodi) della Cattedrale romano-gotica (XIII-XIV sec.). La Cattedrale, la cui cripta ha frammenti scultorei altomedievali, è interessante per i mosaici romani, l'affresco dell'incontro tra vivi e morti, per la cappella di Sant'Anna ed i mosaici absidali di Andrea Delitio a soggetto evangelico che rappresentano l'epoca Rinascimentale abruzzese. L'edificio é costruito in pietra d'Istria e nella bellissima facciata rettangolare accoglie il portale di Rinaldo d'Atri (XIV sec.) sormontato da uno splendido rosone. Vi sono poi sui lati altri tre portali: uno la cui lunetta é adornata con 'l'Incoronazione di Maria', altri due più semplici nell'adorno. All'interno si trova un ciclo di affreschi rinascimentali (seconda metà del '400) di Andrea de Litio rappresentanti le 'Storie di Gioacchino e S.Anna'. Vi sono anche resti di affreschi del XIII e XIV sec., un battistero cinquecentesco e i resti di un pavimento a mosaico originario delle terme romane su cui venne eretta la chiesa. Dietro la cattedrale si trova una cripta medievale decorata di affreschi per la maggior parte rinascimentali- ottenuta dall'impianto termale romano ('conserva d'acqua') - da cui si accede attraversando il chiostro rettangolare. Notevoli sono anche il palazzo Acquaviva (XIV sec.) che sorge su una cisterna romana, ora sede del municipio, la chiesa romanica di Nicola di Bari ( eretta nel 1256 sui resti di una chiesa del secolo precedente), la chiesa di S.Andrea ('300), la villa comunale e la fontana Canale ('300) che zampilla tutto l'anno ed i resti delle muraglie del bastione della Rocca di Capo d'Atri. Appena fuori Atri si possono osservare i "Calanchi" (in dialetto 'scrimoni', righe di una pettinatura), solcature e grotte verticali nate per erosione e oasi protetta del Wwf .